Pour la première fois, le passage d'une super-Terre devant son étoile a pu être observé depuis un télescope installé au sol.

A 40 années-lumière de la Terre se trouve l'étoile 55 Cancri, autour de laquelle orbite la planète 55 Cancri e, une exoplanète huit fois plus massive que la Terre pouvant par conséquent être qualifiée de super-Terre (une super-Terre est un corps dont la masse est comprise entre une et dix fois la masse terrestre).

Or, la présence de l'exoplanète 55 Cancri e a pour la première fois été détectée... depuis le sol terrestre. En effet, les super-Terre avaient jusqu'ici été exclusivement détectées grâce à des télescopes spatiaux, comme le célèbre télescope spatial Kepler.

La détection de cette super-Terre a été réalisée grâce au Nordic Optical Telescope, un telescope de 2,5 mètres installé sur l'île espagnole de La Palma. La méthode utilisée est celle dite du transit, consistant à repérer la baisse, à intervalle de temps régulier, de la luminosité d'une étoile pour en déduire qu'une planète passe devant dans le cadre de sa trajectoire orbitale.

Notons que la planète 55 Cancri e avait été découverte en 2004, et son transit observé en 2011. Mais les instruments utilisés pour cela n'étaient pas des télescopes basés au sol.

Ces nouveaux travaux suggèrent que l'amélioration des télescopes au cours des années à venir permettra probablement de multiplier les détections de ce type depuis le sol.

En savoir plus (en anglais) : "Ground-Based Detection of Super-Earth Transit Paves Way to Remote Sensing of Small Exoplanets"

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